La capacidad de nuestro cerebro para adaptarse, resistir las adversidades y mantener sus funciones a pesar del envejecimiento o las enfermedades es uno de los grandes campos de investigación de las neurociencias. En este contexto, la neuroplasticidad, la resiliencia y la reserva cognitiva son tres conceptos estrechamente relacionados, aunque distintos.

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para modificar sus conexiones y reorganizarse a lo largo de la vida. La resiliencia cerebral es su capacidad para resistir y adaptarse a situaciones adversas, como el estrés o una enfermedad. Por su parte, la reserva cognitiva explica por qué algunas personas mantienen sus capacidades mentales mejor que otras, incluso cuando presentan alteraciones cerebrales similares.

Los tres conceptos comparten una idea fundamental: nuestro cerebro no es una estructura rígida, sino un órgano dinámico capaz de adaptarse y compensar determinadas dificultades. Esta fue una de las cuestiones centrales de la presentación de la investigadora Isabel Martín, neuropsicóloga de la Universidad de Sevilla, actualmente trabajando en la Universidad de Harvard, en Boston (EEUU), y una de las ponentes del simposio Boston Scientific celebrado en la Real Academia Nacional de Medicina de España (RANME) durante la Semana Cajal.

Martín explicó cómo las nuevas técnicas de estimulación cerebral no invasiva podrían contribuir a mejorar la resiliencia y proteger la salud cerebral. “El cerebro funciona como una enorme red de conexiones entre distintas regiones. Cuando sufrimos estrés, enfermedades o lesiones, la comunicación entre estas redes puede alterarse, afectando a nuestras capacidades cognitivas y emocionales. Actualmente, los investigadores podemos identificar estas alteraciones mediante técnicas como el electroencefalograma, pero también estudiamos cómo modificarlas”, señaló.

Una de las herramientas más prometedoras es la estimulación transcraneal por corriente alterna (tACS), que aplica corrientes eléctricas de baja intensidad para atravesar el cráneo y modular la actividad de determinadas redes cerebrales. Según subrayó esta investigadora, “el objetivo sería preparar al cerebro antes de enfrentarse a una situación estresante para reducir sus consecuencias negativas; esta estrategia, denominada prehabilitación, busca fortalecer la capacidad de adaptación cerebral antes de que aparezca el daño”.

En este sentido, Martín explicó un estudio piloto realizado por el equipo del Dr. Gabriele Cattaneo, del Instituto Guttmann, en España, con personas de mediana edad. El equipo de investigación del Marcus Institute for Aging Research en EEUU donde ella trabaja está ampliando este trabajo a tres grupos: adultos de mediana edad sin deterioro cognitivo, personas mayores cognitivamente sanas y personas mayores con deterioro cognitivo leve asociado a la enfermedad de Alzheimer.

¿En qué consiste? Los participantes realizan tareas experimentales que generan estrés mientras los investigadores registran su actividad cerebral y distintas respuestas fisiológicas. También se comparan diferentes modalidades de estimulación eléctrica. A juicio de Martín, “los resultados preliminares presentados han revelado un hallazgo interesante: las personas con mayor resiliencia muestran un 79 % más de sincronización cerebral en reposo, una diferencia estadísticamente significativa”.

Dicho de forma sencilla, “determinadas señales cerebrales parecen funcionar de manera más coordinada en las personas más resistentes al estrés”, sostuvo Martín. Sin embargo, durante las tareas estresantes, esa diferencia disminuía.

Según concluyó esta neuropsicóloga, “esta investigación podría ayudar a comprender por qué algunas personas conservan mejor sus capacidades cognitivas frente al estrés y el envejecimiento, y abrir nuevas posibilidades para diseñar intervenciones preventivas personalizadas”.

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